Nuvens de fogo, rajadas de calor e raios: o perigoso fenómeno meteorológico gerado por mega-incêndios

Grandes incêndios florestais não só se propagam rapidamente. Quando atingem intensidade extrema, podem alterar a própria atmosfera, tornando ainda mais difíceis os esforços de combate ao fogo — como ocorreu em Espanha nos últimos dias.

Os incêndios florestais que assolaram a Espanha nas últimas semanas voltaram a chamar a atenção para um fenómeno que preocupa especialmente os especialistas: as chamadas tempestades de fogo.

Segundo o Copernicus, o programa europeu de observação e monitorização da Terra, os maiores incêndios consumiram mais de 127.000 hectares e afetaram cerca de 92.000 pessoas, sendo as províncias de Ávila, Madrid e Castellón as mais atingidas. Alguns destes incêndios foram classificados como de "sexta geração", caracterizados por um comportamento muito mais difícil de prever e controlar.

Quando um incêndio florestal atinge intensidade extrema, ele deixa de ser impulsionado apenas pela temperatura, pelo vento ou pela humidade. O calor intenso libertado altera o ar em redor e pode modificar as condições meteorológicas sobre o próprio incêndio, criando, essencialmente, o seu próprio clima. Isto explica porque é que alguns incêndios aceleram repentinamente, mudam de direção em questão de minutos ou apresentam comportamentos que tornam as operações de combate muito mais desafiantes.

Nuvens pirocúmulos e como as tempestades de fogo alteram o clima local

O enorme calor libertado pelas chamas faz com que o ar suba rapidamente, transportando fumo, cinzas e vapor de água a vários quilómetros de altitude na atmosfera. Este forte movimento ascendente favorece a formação de nuvens imponentes conhecidas como pirocúmulos, cuja presença geralmente indica que um incêndio florestal atingiu um estágio de extrema intensidade.

O meteorologista da Meteored Espanha, Samuel Biener, explica que estas nuvens se formam quando as correntes de ar quente geradas pelo incêndio encontram ar mais frio nas camadas superiores da atmosfera. O resultado é uma estrutura de nuvem capaz de crescer rapidamente e alterar o comportamento do próprio incêndio.

Durante os eventos mais intensos, nuvens pirocúmulos podem produzir raios capazes de iniciar novos incêndios florestais longe da frente principal do fogo. Além disso, quando essas nuvens colapsam, podem gerar rajadas de vento potentes que alimentam ainda mais as chamas e favorecem uma propagação rápida e imprevisível do fogo.

Segundo Biener, alguns especialistas também apontam que, se um grande incêndio florestal coincidir com uma faixa de chuva fraca, podem ocorrer "rajadas de calor" (heat bursts). À medida que a chuva evapora no calor intenso do incêndio, as correntes descendentes resultantes espalham-se em todas as direções ao atingir o solo, produzindo, por vezes, ventos de 80 a 100 km/h, o que aumenta consideravelmente a dificuldade de conter o fogo.

Incêndios florestais de sexta geração: porque é que são tão difíceis de controlar

A situação torna-se ainda mais perigosa quando vários fatores meteorológicos ocorrem simultaneamente. Temperaturas elevadas, vegetação extremamente seca e ventos persistentes criam condições ideais para a rápida propagação do fogo. No caso de incêndios florestais de sexta geração, estas condições podem superar a capacidade de resposta das equipas de combate a incêndios.

Biener também observou que inversões térmicas ocorreram durante os incêndios florestais em Madrid, Toledo, Ávila e Castellón nas noites recentes. Nessas situações, o ar mais frio e o fumo ficam retidos no fundo dos vales, enquanto uma camada de ar mais quente acima atua como uma tampa. Se essa camada estável se rompe repentinamente, o comportamento do fogo pode mudar em questão de minutos e intensificar-se rapidamente.

Por este motivo, grandes incêndios florestais não são mais avaliados apenas pela área que consomem. Cientistas também estudam os processos atmosféricos gerados por eles, uma vez que essas alterações podem provocar novos focos de incêndio, mudar a direção do fogo e aumentar os riscos para as equipas de emergência que atuam em solo.

Tempestades de fogo: o que acontece durante e após o incêndio florestal

Os efeitos de um grande incêndio florestal não se limitam à área diretamente atingida pelas chamas. O fumo pode percorrer dezenas de quilómetros, degradando a qualidade do ar a grande distância do foco do incêndio. Nos últimos dias, isto foi observado em locais bastante afastados dos principais incêndios, incluindo partes de Alicante.

Grandes plumas de fumo também alteram a quantidade de radiação solar que chega à superfície. Elas reduzem a luz solar direta e aumentam a luz difusa, à medida que as partículas espalham a radiação pela atmosfera, conferindo frequentemente ao céu uma aparência avermelhada. O fumo pode limitar o aquecimento diurno e, à noite, ajudar a reter o calor por mais tempo.

Uma vez extinto um incêndio florestal, estes efeitos atmosféricos desaparecem gradualmente. Samuel Biener observa que não há evidências de que os padrões climáticos mudem permanentemente após um grande incêndio, embora possam ocorrer alterações localizadas relacionadas com a perda de cobertura florestal.

As consequências mais significativas surgem depois de as chamas serem apagadas. Sem a proteção da vegetação, o solo torna-se muito mais vulnerável à erosão. Chuvas que anteriormente tinham pouco impacto podem arrastar cinzas e detritos para rios, reservatórios e aquíferos; ao mesmo tempo, a perda de cobertura florestal eleva as temperaturas do solo e pode levar a pequenas alterações na formação de neblina local, à medida que a humidade antes retida pela vegetação desaparece.

In Tempo.pt